La plume pour épée: Le premier romantisme canadien (1830–1860)

Longtemps considéré par la critique comme une version édulcorée ou tardive du grand courant européen, le romantisme canadien fait ici l'objet d'une réévaluation complète. Le cadre d'analyse, construit à partir des récents travaux sur le champ littéraire (Bourdieu, Casanova), sur la création des identités nationales (Thiesse), sur les romantismes périphériques (Rafroidi, Jonard, Walicki) et sur la vie littéraire au Québec (Lemire et Saint-Jacques), permet de jeter un regard neuf sur ce mouvement traditionnellement réduit à sa seule dimension esthétique. L'approche privilégiée, bénéficiant ainsi des avancées de l'histoire et de la sociologie de la littérature, accorde la primauté à son caractère politique et aux déterminations identitaires qui lui sont étroitement liées.

La vague de fond romantique qui déferle au XIXe siècle sur l'Europe et l'Amérique porte un vaste mouvement qualifié d' «éveil des nationalités». Dans le Canada des années 1830--1840, comme dans les petites nations italienne, polonaise ou irlandaise, le romantisme, se substituant en quelque sorte à la lutte de terrain pour l'indépendance populaire, joue un rôle fondateur dans l'émergence d'une identité et d'une littérature nationales. Deux générations romantiques se profilent alors au pays---celle des Patriotes et celle des Rouges---qui, après l'épée, brandissent la plume pour défendre la «cause sacrée de la patrie». Dans les œuvres de ces premiers intellectuels, qui empruntent la double posture romantique d'hommes de lettres et d'hommes d'État, se découvrent des thématiques (patriotisme, «gothisme») et une rhétorique (lyrisme, dramatisation, héroIsation) indéniablement modernes. Souvent laissés pour compte, les écrits intimes de l'époque, où les marques du romantisme sont peut-être les plus patentes, retiennent particulièrement l'attention.

En fin de parcours, la réévaluation s'étend aux années 1860 et à l'École patriotique de Québec, perçues à tort comme le véritable point d'ancrage du mouvement. Sous l'impulsion des réalités sociopolitiques et religieuses changeantes, une autre forme romantique, distincte de la précédente, semble se mettre en place. Une série d'hypothèses à propos d'un changement de «régime d'historicité» (Hartog), d'une autonomisation précaire du champ littéraire face au champ du pouvoir et du «sacre de l'écrivain» canadien (Bénichou) visent à en définir la nature et l'évolution. Est ainsi établie une nouvelle périodisation envisageant le phénomène, non plus en termes de «pré» et de «post» romantisme, mais en termes de premier et de deuxième romantisme.

Alternate abstract:

Long considered by critics as a watered-down or late version of the great European movement, Canadian romanticism is here the subject of a complete re-evaluation. The analytical framework, built from recent work on the literary field (Bourdieu, Casanova), on the creation of national identities (Thiesse), on peripheral romanticisms (Rafroidi, Jonard, Walicki) and on literary life in Quebec (Lemire and Saint-Jacques), allows us to take a fresh look at this movement traditionally reduced to its aesthetic dimension alone. The preferred approach, thus benefiting from advances in the history and sociology of literature, grants primacy to its political character and to the identity determinations which are closely linked to it.

The romantic groundswell which swept over Europe and America in the 19th century led to a vast movement described as the “awakening of nationalities”. In the Canada of the 1830s and 1840s, as in the small Italian, Polish or Irish nations, romanticism, replacing in some way the grassroots struggle for popular independence, played a founding role in the emergence of a national identity and literature. Two romantic generations then emerge in the country---that of the Patriots and that of the Reds---who, after the sword, brandish the pen to defend the "sacred cause of the fatherland". In the works of these first intellectuals, who adopt the dual romantic posture of men of letters and statesmen, undeniably modern themes (patriotism, "gothicism") and rhetoric (lyricism, dramatization, heroization) are discovered. . Often neglected, the intimate writings of the period, where the marks of romanticism are perhaps the most obvious, attract particular attention.

At the end of the journey, the reassessment extends to the 1860s and the Patriotic School of Quebec, wrongly perceived as the true anchor point of the movement. Under the impetus of changing socio-political and religious realities, another romantic form, distinct from the previous one, seems to be taking shape. A series of hypotheses about a change in the “regime of historicity” (Hartog), a precarious empowerment of the literary field in the face of the field of power and the Canadian “consecration of the writer” (Bénichou) aim to define its nature and evolution. A new periodization is thus established, considering the phenomenon, no longer in terms of “pre” and “post” romanticism, but in terms of first and second romanticism.