Content area
Full Text
L'éclatante polémique entre les partisans d'Athènes et ceux de Sparte1 occulte une polémique seconde qui eut lieu dans les années 1750–1770 au sein du camp philospartiate, autour de la signification de la cité idéale. Au lieu d'opposer systématiquement aux partisans d'Athènes (Melon et Voltaire notamment) les philospartiates que sont Rousseau, Mably et Helvétius, il nous semble essentiel d'examiner leurs modèles spartiates concurrents.
Prendre au sérieux la source polémique de ces modèles spartiates suppose également de refuser la réduction du modèle à un simple instrument de la théorie. L'approche dite philosophique consiste sou-vent à réduire le modèle au système et l'exemplum à la pure illustration – autrement dit l'exemple à imiter, au sens classique, à l'exemple, au sens moderne, conçu comme simple illustration d'une théorie.
Dans le cas de Rousseau, on pourrait ainsi se contenter d'affirmer qu'il évoque la cité spartiate comme parangon d'une dénaturation « parachevée » : à la mauvaise dénaturation sociale, qui pervertit l'amour de soi en amour-propre, doit succéder une bonne dénaturation, non plus sociale, mais politique, qui transforme l'amour-propre en amour de la patrie et l'homme en pur citoyen2. Mais le « système » de Rousseau n'est pas sorti tout armé de son cerveau : il s'est constitué au fil d'une polémique intellectuelle intense, et il ne peut être détaché arbitrairement d'un ensemble de modèles, de figures exemplaires, d'anecdotes et de maximes qui lui donnent sens et vie.
Que recouvre au juste la notion de « modèle » ? Tout d'abord, un modèle est transmis. Dans notre cas, le modèle spartiate est transmis aux penseurs des Lumières par une tradition à la fois philosophique et littéraire. Bien qu'Aristote et Xénophon aient joué un rôle majeur dans l'élaboration du « mirage spartiate3 », les auteurs analysés ici ont avant tout puisé dans les œuvres de Platon (République et Lois) et de Plutarque (Vies parallèles, surtout la Vie de Lycurgue, mais aussi ses Œuvres morales). Autrement dit, le modèle spartiate relève d'un discours à la fois utopique4 et historique.
Par ailleurs, un modèle suppose une distance entre l'objet imité et le sujet imitant. Rousseau évoque très précisément cette distance, que peut abolir l'identification enthousiaste – lorsque le jeune Jean-Jacques s'identifie...