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1. La belle créole1
La vida y la obra de la condesa de Merlin (1789-1852) no dejan de apasionar a los investigadores2. María de las Mercedes Santa Cruz y Montalvo pasó sus primeros años en Cuba, en gran parte bajo la tutela de su bisabuela, su "mamita". Luego fue recluida en un convento habanero hasta 1802 cuando se trasladó a España. En 1809 se casó allí con el general francés Merlin y adquirió la nacionalidad francesa. Desde 1814 la belle créole vivió en París donde se codeaba con la alta sociedad parisina. Llevaba una vida mundana de relaciones, fiestas, conciertos y viajes hasta el fallecimiento de su esposo en 1839. Hizo un viaje a La Habana de mayo a finales de julio de 1840, por motivos familiares - de reencuentro - y económicos, - la recuperación de la herencia de su padre. Sus últimos años en París fueron bastante revueltos, en parte a causa de su relación emotiva con el bibliotecario y colaborador en sus textos, Philarète Chasles.
Todos estos desplazamientos hicieron de la condesa una persona transatlántica e in-between, caracterizada por un life on the hyphen, mucho antes de que entraran en boga estos términos (Díaz, Unhomely Rooms 99). En lo cultural era conocida por su voz de soprano antes que por su pluma. Escribió obras de índole (auto)biográfica como Histoire de Soeur Inés (1832) y Souvenirs et mémoires de madame la Comtesse Merlin. Souvenirs d'une créole (1836). Un texto que va más allá de esta línea (auto)biográfica es La Havane, terminado en noviembre de 1842 y publicado en 1 844. Las 36 cartas son más que unas meras impresiones personales de su viaje de Bristol a Nueva York y luego a La Habana. Incluyen reflexiones sobre historia, economía, geografía, política, costumbres de Cuba y hasta el espinoso problema de la esclavitud, también tratado en algunos anexos de la mano del abolicionista Turnbull y algunos cubanos influyentes. Diez de las cartas fueron traducidas al español y publicadas en 1844 bajo el título de Viaje a La Habana.
En las últimas décadas se han hecho esfuerzos notables por hacer más accesibles los textos de la condesa. Carmen Vásquez, autora de numerosos artículos sobre la Merlin, prologó una nueva edición de La Havane en 1998. En...